与在工业革命期间最早铺设的铁路一样，未来联网和连通所需要的架构倏忽之间就已然存在了。互联网的发明人—包括罗伯特•E• 卡恩（Robert E.Kahn）和文特• 瑟夫（Vint Cerf）—预想到了将网络与其他网络相连会产生的景象—这样就形成一张由联网系统构成的交织在一起的大网。 他们预测未来世界会出现更加智能的机器，催生卓越的新功能，引发令人难以置信的变革。1999 年我为《美西航空》（America West）杂志（已经被兼并的美西航空公司的机上杂志）采访瑟夫的时候，他阐述了他彼时的目标：1973 年，当时的主要目标是创造出一种使计算机彼此沟通的方法。那时候，我们发明了不同的计算机网络，都是独立运行的。显而易见的是，那些系统除非能通过一种共通语言分享信息，否则没有多大价值。我们肯定不想沦落到与20 世纪一二十年代相似的境地，那时候一个公司办公桌上要放十来个不同的电话机，每台电话机都有独立的专有系统，你必须知道通过哪种电话服务能联系到哪些人。因此我们发明了一种协议，称为TCP/IP，实现计算机以及不同网络的互联。
我们都知道技术是非常强大的，也清楚它拥有巨大的可能性。但是，那个时候我们使用的计算机都是价值百万美元的庞然大物。每个都能占满一整个房间，不是你随手放进提包就能带回家的设备。不过，也许更让人感兴趣的是，你很难想象当非常非常多的人能够同时利用一种技术的时候，比如互联网，会发生什么样的事情。这有点像汽车的发明人会想象有几十辆汽车的情况，却无法知道5 000 万或1 亿辆汽车会如何影响一个国家……以及全世界各地人们的态度、习惯、行为和活动。
当然，现在发达国家的高速互联网接入已经普及。另外，随着移动设备以及蜂窝网络移动宽带的推出，一种时时在线、时时连通的文化已经形成。2007年推出的iPhone 和2010 年推出的iPad 对改变竞争格局，为现在新兴的物联网燃起燎原之火功不可没。虽然许多制造商之前就已经推出了能连接互联网的所谓智能手机和个人数字助理（PDA），而且这些设备都很笨重但反应慢，功能也非常有限。许多设备只是简单地实现日程、联系人和基础数据的同步。而且大部分在完成某项功能时也表现得糟糕透顶—除了打电话这项功能之外。
然而，为建立一个联网的世界以及联网的设备所需要的基础已经存在了。今天，每件联网的设备都会获得一个IP地址，而且每个地址都能让一个设备与其他的设备相连，包括智能手机、平板电脑、游戏机、汽车、冰箱、洗衣机、灯光系统、门锁、汽车电子收费设备等等。过去数年内，在IP的基础上出现了几种不同的系统和平台。IP实际上已经成为通信、娱乐、购物、商业交易以及大量其他工作和活动的标准渠道。推动这股潮流发展的是机械和系统越来越数字化的特性。仅仅一二十年前，音像刻录机还在使用磁带，照相机还用胶片拍照，遥控还建立在硬件基础上，音乐会还需要从唱片、磁带或光盘中播放。人们通常在纸张上打印，再将纸张通过邮寄或传真机发给其他人。在这种模拟设备和数字设备并存的世界中，每个机器都发挥着独立的功能，人们常常无法在设备间传递数据，除非通过物理媒体——这种状况肯定限制了设备的可用性和便利性。
但是，现在大量的功能和作用都被压缩到了一台典型的计算设备之中，例如平板电脑和智能手机。通过二进制代码和互联网协议这两种通用语，这些设备不断地将过去数种设备的功能进行合并，而且操作上也越来越简单直接。命令、函数和编程等工作之前可能还需要一大堆深谙编程语言的开发人员，现在只需点一下手指或说一个词语就能轻易完成。的确，用户基本无须具备关于计算设备的知识就能操作设备完成看起来非常复杂的一组任务。
最终产生了什么样的效果呢？数字技术令一些行业分崩离析，也在许多其他行业中引发了翻天覆地的变化。传统相机和胶卷几乎踪迹全无，独立的音像录制设备正在消失，纸质地图日益稀少，有线电话面临绝迹，而传统的书籍期刊正在成为历史。而且，即使是专用的设备也越来越与网络紧密连接。DVD播放器从远端的服务器获取流媒体内容，手机上的导航系统依靠传感器和卫星数据显示交通状况，而浴室里的体重计将信息上传到互联网。越来越多的工业机器—从医疗器械到农场机械—也开始将数据上传至互联网，在互联网上这些数据被分别存入不同的数据库之中，与其他数据进行结合，然后分析。
所有这些数字设备都为产品和服务增加了价值。突然之间，一部价值75 美元的手机变成了一部价值600 美元的能够重新定义这个世界的智能手机。据设立有IoE（万物网）指数的思科系统公司统计，凭借连通的设备，商业界每年获得6130 亿美元额外收入，而这仅代表物联网潜能的大约50%。思科公司预测，在10 年之内，由物联网产生的净利润就可以达到14.4 万亿美元。