河小西
宋凉州的智严和宝云和尚译的《佛说四天王经》中描写的四天王以敬业著称。每月的八日，四天王就会派使者暗访民间，“伺察帝王臣民龙鬼蜎蜚蚑行蠕动之类心念口言身行善恶”。十四日遣太子下界，十五日是他们亲自出马，二十三日使者再次实地调查，二十四日天王再次下访，二十九日太子再次莅临人间， 三十日则是天王再次下凡，而此时，位居天王之下的诸天神，什么日月五星二十八宿，也都悉数走下神坛，如是循环，这个工作班子工作之繁忙也可见一斑。
四天王下达命令说，凡是清心守斋，持戒忍辱精进禅定，孝顺二亲奉事三尊的善男信女，自然可以让他们欣慰。这些功德并不是做过算过的，他们声称，因果报应无处不在，有一套复杂的换算公式可以让积德者延长他们的寿命，缺德者被减损寿命。积德者中有持一戒者，天王就会派五位天神保护他，如果是持五戒者，五五二十五，天王会派二十五位天神重点看护，其结果是瘟疫、邪恶和阴谋离他们远去，夜无噩梦，睡觉都睡得踏实。所以四天王论证说：修行者的优势是很明显的。虽然终有油尽灯枯的那一天，但善者的魂魄会被天神迎上天上七宝宫殿。
而那些盗贼、淫棍、骗子、诽谤者、嫉妒者、不孝之子等等的“黑几类”，自然不会有这样的待遇。四天王感慨道：在成就美妙的拘留秦佛（在道教系统中这位佛被称之为俱留孙，因《封神演义》而广为人知）时代，人的平均寿命是六万岁，但因为拘留秦佛去世，正教衰微，人民大众以恶为美，所以他们的寿命就减损到了百岁而已，天神不保佑他们，所以凶疫、恶鬼、灾害都来困扰民众，生的时候遭遇王法之囹圄，死的时候又要入地狱，恶鬼畜生轮回。天王们很悲愤地说：这都是因为你们不走善道所得的恶果。
四大天王嫉恶如仇，但有时候君要臣死臣不得不死，有些愚忠，做出助纣为虐的事也是可以理解的。《西游记》中闹天宫一折，已经让所有上世纪六七十年代出生的中国人认识了这四位铁汉的铮铮铁骨和他们可笑的猛男形象。这是一对矛盾，经过万氏兄弟在《大闹天宫》中的巧手安排，终于呈现出让人又爱又恨的两面派特性。这部中国最伟大的动画片将四大天王的形象表现得栩栩如生，使得众多如痴如醉的观众误以为，在《西游记》中，孙悟空真的和四大天王有过一次和哪吒或者二郎真君似的鏖战。而事实是，《西游记》第五回《乱蟠桃大圣偷丹 反天宫诸神捉怪》对此竟轻描淡写一笔带过：“玉帝大恼。即差四大天王，协同李天王并哪吒太子，点二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭谛、四值功曹、东西星斗、南北二神、五岳四渎、普天星相，共十万天兵，布一十八架天罗地网下界，去花果山围困，定捉获那厮处治。”
在随后的一首词中，《西游记》的作者对四大天王所做的处理是冠冕堂皇的，他写道：“四大天王，五方揭谛，四大天王权总制，五方揭谛调多兵。”之后再未见四大天王出场，虽然这四位位高权重，但作者对其花费的笔墨，尚不如后来出场的九曜星来得多。动画片《大闹天宫》中所依据的，除了佛寺道观中的天王造像之外，最重要的来源其实完全是《封神演义》。《封神演义》第四十回《四天王遇丙灵公》中写四天王——在封神榜揭晓之前还是魔家四将——前来征讨西岐，韩飞虎闻听传报大惊失色，乃向姜子牙报告，对这四位天王逐一点评：
丞相在上：佳梦关魔家四将乃弟兄四人，皆系异人传授奇术变幻，大是难敌。长曰魔礼青，长二丈四尺，面如活蟹，须如铜钱，用一根长枪，步战无骑。有秘授宝剑，名曰“青云剑”，上有符印，中分四字：“地、水、火、风”，这风乃黑风，风内有万千戈矛。若人逢着此刃，四肢化为齑粉；若论火，空中金蛇搅绕，遍地一块黑烟，烟掩人目，烈焰烧人，并无遮挡。还有魔礼红，秘授一把伞，名曰“混元伞”，伞上有祖母禄、祖母印、祖母碧，有夜明珠、碧尘珠、碧火珠、清凉珠、九曲珠、定颜珠、定风珠，还有珍珠穿成四字：“装载乾坤”。这把伞不敢撑，撑开时，天昏地暗，日月无光，转一转，乾坤晃动。还有魔礼海，用一根枪，背上一面琵琶，上有四根弦，也按“地、水、火、风”。拨动弦声，风火齐至，如青云剑一般。还有摩礼寿，用两根鞭。囊里有一物，形似白鼠，名曰“花狐貂”，放起空中，现身似白象，胁生飞翅，食尽世人。
第二天，两军厮杀，哪吒战魔礼海，结果魔礼海技高一筹，把哪吒的乾坤圈、金吒的遁龙桩和姜太公的打神鞭都给收了去。南宫适来战魔礼青，魔礼青虚晃一枪，跳出阵外，将青云剑一晃，顿时飞沙走石。摩礼红把珍珠伞撑开，摩礼海拨动地水火风琵琶，摩礼寿祭起花狐貂放在空中，一时之间，西岐将士“一派残兵奔陆地，愁云直上九重天”。要不是姜子牙倒海把西岐罩了，恐怕魔氏四兄弟早就已经荡平了西岐，也就没有武王伐纣之说了。
但邪不胜正是中国古典小说中的永恒命题。所以杨戬应运而生。摩礼寿并不知道，他的宠物花狐貂所吞下的杨戬和孙悟空一样，有七十二般变化，他在花狐貂的腹中将那心儿只一绞，就将这杀人的怪物送入了阴曹地府。他又一变，变作花狐貂，盗取了魔礼红的混元伞，又加上少年英雄黄天化施展手段，他师父道德真君的攒心钉也确实百发百中，结果四大天王还没打几场胜仗，就被黄天化一一结果了性命，让喜欢四大天王的读者们唏嘘感慨，实在是感觉不过瘾。
毫无疑问，动画片《大闹天宫》中孙悟空与四大天王打斗的经典桥段嫁接了《封神演义》中魔家四兄弟的形象，只是将摩礼寿的花狐貂换成了更具视觉冲击力的大蟒蛇。从花狐貂到大蟒蛇的转变，体现了万氏兄弟的某种潜意识：这是四个并不值得赞赏的神仙。他们虽然位列仙班，却狗仗人势，并且是统治阶级的代表，所以最好的象征他们外强中干、不过是只纸老虎的动物，非虎头蛇尾的蟒蛇莫属。对于他们的阶级仇恨，使孙悟空这位草根英雄得以崭露头角与之决斗。在《西游记》中，四大天王根本就没有和孙悟空过过招，而现在他们却灰溜溜地大败而归，这与其说是孙悟空武功盖世，还不如说是一个阶级战胜了另一个阶级的象征化艺术表现的结果。